El códice oculto: La Cartagena de los letrados, bibliotecas y tertulias literarias del siglo XXI

Orígenes

La imagen de Cartagena como ciudad de playas, bares y murallas es poderosa, pero incompleta. Desde su fundación en 1533, esta ciudad fue un crisol de letrados, un punto de encuentro para clérigos, comerciantes ilustrados y, más tarde, intelectuales que desafiaron el statu quo. El ADN literario de Cartagena no es un invento moderno; está grabado en sus piedras. Durante la colonia, el Santo Oficio de la Inquisición revisaba y censuraba todo libro que entrara por sus puertos, lo que creó una tensión curiosa: la ciudad era, al mismo tiempo, una aduana de ideas y un hervidero de lecturas clandestinas.

Los primeros "letrados" no eran escritores en el sentido romántico del siglo XIX, sino abogados, sacerdotes y funcionarios reales que acumulaban bibliotecas privadas impresionantes. En el siglo XVIII, figuras como el obispo Juan de Ladrada o el médico José Celestino Mutis (quien pasó temporadas en la ciudad) impulsaron el estudio de las ciencias y las humanidades. Pero el verdadero punto de inflexión llegó con la independencia. Después de 1811, cuando Cartagena declaró su independencia absoluta, los intelectuales locales empezaron a usar la pluma como arma política. Nació así una tradición de tertulias y sociedades literarias que, con altibajos, ha llegado viva hasta junio de 2026.

Lo que muchos turistas ignoran es que, bajo el ruido del tráfico y el olor a fritanga, Cartagena guarda una red de bibliotecas centenarias, archivos polvorientos y salones donde aún se debate poesía. Este artículo es una guía para quienes quieren encontrar esa ciudad oculta.

Línea de tiempo o hitos históricos

• 1533: Fundación de Cartagena. Los primeros conventos (San Francisco, Santo Domingo) acumulan biblias y textos teológicos que serán la base de la primera biblioteca pública de la ciudad.
• 1610: Instalación del Tribunal del Santo Oficio de la Inquisición. Se queman libros "heréticos" en la Plaza de la Yerba (hoy Plaza de Bolívar). Paradoja: el mismo tribunal crea un archivo de textos prohibidos que hoy es una joya histórica.
• 1777: El obispo José María de la Torre funda la Biblioteca Pública de Cartagena, precursora de la actual Biblioteca Bartolomé Calvo. En sus estantes originales se guardaban textos de Voltaire y Rousseau, traídos de contrabando por comerciantes judíos y masones.
• 1850: Se funda la sociedad literaria "El Mosaico" en la casa del poeta José María de Zubiría. Allí se leyeron por primera vez en público los poemas de Gregorio Gutiérrez González y se discutió la abolición de la esclavitud.
• 1880: En la casa del presidente Rafael Núñez (hoy Museo de la Casa de la Aduana) se reúnen tertulias que mezclan política, literatura y derecho. Núñez, autor de la Constitución de 1886, era también poeta y ensayista.
• 1923: Inauguración de la Biblioteca de la Universidad de Cartagena en el Claustro de San Agustín. Por sus pasillos pasaron figuras como Luis Carlos López (el "Tuerto López") y Manuel Zapata Olivella.
• 1950-1970: Época de oro de las librerías de viejo en la Calle del Cuartel y la Calle de la Amargura. Libreros como Don Manuel "El Griego" vendían primeras ediciones de García Márquez antes de que fuera famoso.
• 1990: Se crea el Festival de Poesía de Cartagena, que durante una década llevó a poetas internacionales al Camellón de los Mártires. Aunque decayó, dejó una semilla que hoy florece en eventos como "Poesía en el Camellón".
• 2010-presente: Resurgimiento de tertulias literarias en bares y casas culturales. La Librería Ábaco (fundada en 1996) se convierte en el epicentro de lecturas de poesía y lanzamientos de libros.

Personajes o hechos clave

Rafael Núñez: el presidente poeta

Más conocido por su himno nacional que por sus versos, Rafael Núñez (1825-1894) fue un intelectual completo. Escribió ensayos políticos, poemas románticos y tradujo a autores franceses. Su casa en el Centro Histórico (Calle de la Factoría con Calle del Sargento Mayor) era un salón literario donde se mezclaban generales, periodistas y damas de la alta sociedad. Allí se gestó la idea de una "Regeneración" que, aunque controvertida, definió la literatura política colombiana. Hoy, la casa es un museo que guarda su biblioteca personal, con más de 3.000 volúmenes, muchos con anotaciones manuscritas.

Luis Carlos López: el poeta irreverente

Conocido como "El Tuerto López" (1879-1950), fue el primer cartagenero en publicar un libro de poemas que trascendió las fronteras locales. Su obra "De mi villorrio" retrata una Cartagena provinciana, llena de personajes callejeros y críticas mordaces a la hipocresía social. López frecuentaba la Librería La Gran Colombia (hoy desaparecida) y organizaba tertulias en la Cafetería El Astoria, un local que ya no existe pero que era el punto de encuentro de los bohemios de la década de 1920. Su legado es recordado cada año en el Encuentro de Poesía Luis Carlos López, que se realiza en la Biblioteca Bartolomé Calvo.

Manuel Zapata Olivella: el escritor afrocaribeño

Nacido en 1920 en Lorica (Córdoba), pero cartagenero de adopción, Manuel Zapata Olivella es uno de los novelistas más importantes del Caribe colombiano. Su obra "Changó, el gran putas" es un monumento a la diáspora africana. En Cartagena, vivió en el barrio de Getsemaní y fue miembro activo de la Sociedad de Mejoras Públicas, donde promovía la lectura popular. Su biblioteca personal, donada a la Universidad de Cartagena, es una de las colecciones más ricas en literatura afrocolombiana. Cada año, en su honor, se realiza la Semana de la Afrocolombianidad en la Biblioteca del Banco de la República.

Germán Espinosa: el novelista de la ciudad

Autor de "La tejedora de coronas" (1982), Germán Espinosa (1938-2007) es el novelista que mejor ha retratado la Cartagena colonial y contemporánea. Su obra mezcla historia, erotismo y crítica social. Espinosa fue un asiduo de la Librería Ábaco (Calle de la Universidad, # 36-44) y participaba en las tertulias del Club Cartagena, una sociedad privada fundada en 1920 que aún existe. Su casa, en el barrio de Manga, es hoy un centro cultural que organiza talleres de escritura creativa.

El hecho clave: el incendio de la Biblioteca Pública en 1911

Un dato poco conocido: en la madrugada del 15 de marzo de 1911, un incendio destruyó casi por completo la antigua Biblioteca Pública de Cartagena, ubicada entonces en el Palacio de la Inquisición. Se perdieron más de 10.000 volúmenes, incluyendo manuscritos coloniales y las primeras ediciones de la literatura independentista. El incendio fue atribuido a un cortocircuito, pero rumores populares aseguraban que fue un acto de censura de la Iglesia para eliminar textos "peligrosos". De ese desastre, solo se salvaron 300 libros que hoy son el tesoro más valioso de la Biblioteca Bartolomé Calvo.

Estado actual

Bibliotecas con historia: las joyas ocultas

Hoy, en junio de 2026, Cartagena cuenta con dos bibliotecas históricas que son parada obligatoria para cualquier amante de los libros:

• Biblioteca Bartolomé Calvo (Calle de la Inquisición, # 39-01): Fundada en 1777, es la más antigua de la ciudad. Alberga la colección "Libros Salvados del Incendio", con textos del siglo XVI al XIX. Entrada gratuita. Abierta de lunes a viernes, 8am a 6pm. Sábados, 9am a 1pm. Tienen visitas guiadas los miércoles a las 10am (previa reserva). Dato curioso: en su sótano hay un túnel que, según la leyenda, conectaba con el Palacio de la Inquisición.
• Biblioteca del Banco de la República (Calle de la Universidad, # 36-24): Inaugurada en 1923, es la más moderna de las históricas. Su colección incluye la obra completa de Gabriel García Márquez en primeras ediciones, y un archivo de periódicos cartageneros del siglo XIX. Entrada gratuita. Abierta de lunes a viernes, 8am a 7pm; sábados, 9am a 5pm. Tienen una sala de lectura silenciosa con vista al Claustro de San Agustín.

Librerías de viejo y nuevas tertulias

La tradición de las librerías de viejo ha renacido en los últimos años. Aunque muchas cerraron en los 90, hoy puedes encontrar tesoros en:

• Librería Ábaco (Calle de la Universidad, # 36-44): La librería independiente más famosa de Cartagena. Venden libros nuevos y usados, y organizan tertulias literarias los jueves a las 7pm. Precio de los libros: desde $15.000 COP hasta $120.000 COP para ediciones raras. Se recomienda verificar horarios antes de visitar.
• Librería La Trastienda (Calle del Sargento Mayor, # 38-12): Especializada en libros de historia del Caribe colombiano. Tienen una sección de manuscritos antiguos. Abierta de martes a sábado, 10am a 6pm. Precios: desde $20.000 COP.
• Puestos de libros en la Plaza de la Aduana: Los fines de semana, vendedores ambulantes ofrecen libros usados, muchos de ellos descatalogados. Es un paraíso para los cazadores de rarezas. Precios desde $5.000 COP.

Eventos literarios actuales

Si estás en Cartagena y quieres sumergirte en la escena literaria, estos son los eventos que no te puedes perder:

• "Poesía en el Camellón de los Mártires": Todos los sábados a las 5pm, en el Camellón de los Mártires (frente al mar, entre la Torre del Reloj y el Baluarte de Santo Domingo). Poetas locales e internacionales leen sus obras al aire libre. Entrada gratuita. Lleva tu propia silla o cojín.
• Tertulia de la Sociedad de Mejoras Públicas (Calle de la Factoría, # 38-08): Todos los martes a las 6:30pm. Se discuten libros de autores colombianos. Abierta al público, pero se recomienda llegar 15 minutos antes para conseguir cupo. Entrada gratuita.
• Festival de la Lectura de Cartagena (marzo de cada año): Organizado por la Universidad de Cartagena, incluye charlas, talleres y ferias de libros. En junio de 2026, la edición de este año se realizará del 15 al 20 de marzo. Precios: eventos gratuitos y otros desde $10.000 COP.

Cómo participar en una tertulia actual: direcciones y códigos de acceso

Las tertulias literarias en Cartagena no son clubs cerrados, pero tienen sus códigos no escritos. Aquí te explicamos cómo entrar:

• Tertulia de la Librería Ábaco (jueves, 7pm): No necesitas reserva. Solo llegar, comprar un café (desde $4.000 COP) y sentarte en la mesa larga del fondo. El ambiente es informal. Se recomienda haber leído el libro del mes (lo anuncian en su Instagram @libreriaabaco).
• Tertulia de la Casa del Poeta (Calle de la Amargura, # 39-22): Todos los miércoles a las 6pm. Es más íntima, con unos 15 asistentes. Para asistir, escribe un correo a la Casa del Poeta (no tenemos el correo, pero puedes preguntar en la recepción de la Biblioteca Bartolomé Calvo). Entrada gratuita.
• Círculo de Lectura de la Biblioteca del Banco de la República (último sábado de cada mes, 10am): Abierto al público. Solo necesitas llevar tu cédula o pasaporte para registrarte en la entrada. Se discuten libros de la colección de la biblioteca.

Dato curioso: el manuscrito perdido de García Márquez

En 2023, durante una remodelación de la Biblioteca Bartolomé Calvo, se encontró un manuscrito inédito de Gabriel García Márquez, fechado en 1952. Se trata de un cuento corto titulado "El último viaje del buque fantasma", que el autor había mencionado en entrevistas pero que se creía perdido. El manuscrito está ahora en exhibición en la biblioteca, en una vitrina con control de humedad. Puedes verlo de lunes a viernes, 9am a 12pm. Es un tesoro que pocos turistas conocen.

Un llamado a los viajeros intelectuales

Cartagena no es solo sol y ron. Es una ciudad donde, si sabes dónde mirar, puedes encontrar el eco de tertulias que cambiaron la historia, bibliotecas que sobrevivieron incendios y libreros que guardan secretos entre páginas amarillentas. En junio de 2026, la escena literaria está más viva que nunca, con nuevos colectivos de poetas jóvenes y eventos que mezclan la tradición oral con la literatura digital.

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